El día de Pi, y cumpleaños de Einstein

(This post in English.)

Ha vuelto el día de Pi, 3/14 según la usanza anglosajona. Como en español solemos escribir la fecha al revés, no deberíamos respetarlo, pero ya que el 3 del 14 jamás llegará, no queda otra que festejar hoy. A modo de humilde contribución, abajo incluyo un applet que hice años atrás para estimar pi mediante números aleatorios en un cuadrado.

Pero además, hoy es el cumpleaños de Albert Einstein, que nació en Ulm, Alemania, el 14 de marzo de 1879. Fue un gigante como pocos, y aún estamos esperando que alguien de suficiente talla se suba sobre sus hombros para poder ver más allá. Antes del applet de pi, aquí van algunas citas de Einstein; Bora tiene más.

Quien nunca ha cometido un error, jamás ha intentado nada nuevo.

Se puede vivir de dos formas: puedes vivir como si nada fuera un milagro; puedes vivir como si todo lo es.

Espacio y tiempo son formas en que pensamos, no condiciones bajo las que vivimos.

Bajo las aparentes diferencias entre ciencia y magia subyacen más similitudes de las que uno se imagina. Ambas disciplinas se basan en un proceso gatillado por el misterio y alimentado por la curiosidad.

Una vez que se alcanza un cierto nivel de habilidad técnica, la ciencia y el arte tienden a fundirse en plasticidad y forma estética. Los más grandes científicos son también artistas.

No te preocupes por tus problemas con las matemáticas. Te aseguro que los míos son mayores.

Y ahora, estimemos pi. ¿Cuál es la idea? Simple: tenemos un círculo (de un radio cualquiera, digamos R) inscrito dentro de un cuadrado. Como el radio del círculo es R, el lado del cuadrado mide 2R. El área del círculo es πR², y el área del cuadrado, (2R)²=4R². Por lo tanto, si escogemos un punto al azar dentro del cuadrado, la probabilidad de que caiga dentro del círculo (y por ende, la frecuencia con que ocurrirá) es (πR²)/(4R²) = π/4. Si tiramos muchos puntos al azar, y multiplicamos por 4 la frecuencia con que caemos dentro del círculo, nos iremos acercando a pi.

El applet es bastante intuitivo; los puntos que se dibujan son los 20 más recientes que hemos generado (van desapareciendo hasta que tras 20 iteraciones desaparecen), pero el cálculo se hace con el total acumulado de puntos. Con unos cuantos puntos, el número 3 aparece. Con unos cuantos centenares, el primer decimal converge a 1. Por desgracia, se necesitan muuuuuchas iteraciones para obtener (con buena probabilidad) una buena cantidad de decimales; el cuarto decimal ya superará tu paciencia.

Otro método para estimar pi (y que es más bonito, pues no aparece nada circular de manera obvia) es el de las agujas de Buffon.

He aquí el applet; puedes ver el código fuente aquí:

alt="El applet debiera estar aquí!">
¡Tu browser está ignorando el applet!

Por otro lado...

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...he aquí algunas otras cosas que descubrí al revisar varios meses de blogs acumulados.

* Second Life se está pareciendo más y más a un país real, y de hecho aparece más en las noticias que muchos de ellos. No sorprende entonces que Reuters haya inaugurado una agencia. Ni que Suecia abra una embajada virtual en SL. ¡Incluso hay un movimiento terrorista ahí dentro! Finalmente (pero no menos importante), hay algo de ciencia para ver en SL; en mi breve visita (sí, entré, soy curioso) no logré encontrar nada, pero ahora veo que Paul Decelles provee algunos punteros útiles. Rob Knop de Galactic Interactions dio una charla en SL, y prometió escribir más sobre SL en el futuro.

* Se supo la verdad, o mejor dicho the truth.

* Un ameno video llamado Powers of 10 apareció en muchos blogs, pero sólo en The Daily Transcript encontré además la versión de los Simpsons.

* Se encontró que 17 es el número más aleatorio. Aunque, por supuesto, con el azar nunca se puede estar seguro.

* Hay esperanza de que, tras tanta promesa, las células madres empiecen a cumplir nuestros sueños.

* De verdad me impactó la historia sobre los chimpancés haciendo lanzas (y no entiendo cómo no está todo el mundo hablando de eso). Pero, ¿cómo pudo pasar este descubrimiento aún más impresionante casi inadvertido?

* Otra pieza de historia natural que no se destacó como merecía: La marcha de los bibliotecarios (via Improbable Research). Olviden a los pingüinos. Al Gore tuvo suerte de que este documental no estuviese nominado.

* Via Digg: ¿cómo se verían las criaturas que imaginan los niños, si ellos pudieran dibujar un poco mejor? ¿Tal vez algo así?

* Evidentemente habían muchos quizzes esperándome en los feeds. Gracias a ellos aprendí que moriré de una enfermedad improbable ("sólo para descubrir después que podría haberme curado comiendo más brocoli"), que soy Einstein ("un intelectual despreocupado cuyas ideas salvaron/van a destruir el mundo"), que mi inteligencia dominante es lingüística, que soy el Dr. Doom ("dotado de inteligencia y poder, pero sometido por la vanidad"), que conozco la biblia al 95%, que soy un rey loco de Francia, que mi cerebro está exactamente al medio del eje masculino-femenino, que soy William Gibson, y que soy un perdedor (sorry por eso, William).

Resumiendo los últimos meses en la blogósfera

(Versión en inglés).

Luego de volver de un viaje de un par de meses, mayoritariamente offline, lo primero que tuve que hacer fue revisar los más de 11000 posts acumulados en bloglines; y todavía no he terminado de mamarme el 10% que marqué como "para leer". Demasiado, demasiado. Y qué decir de las tablas de contenido de journals, esas están incluso después en la cola, una masa monstruosa que crece y crece en mi bandeja de entrada. Por ahora sólo quiero destacar algunas de las cosas con que me encontré al volver a la blogósfera, y después de esto espero mantenerme en actividad.

Primero que nada, descubrí a punta de links que la blogósfera científica hispanoparlante no está tan despoblada como primero pensé; he agregado unos cuantos blogs a mis feeds, y en algún momento tendré que actualizar el blogroll de esta página. Por ahora, sólo quiero linkear a dos agregadores/comunidades de blogs de ciencia en nuestro idioma: uno es Weblogs Madri+D, y el otro es Hispaciencia. Agradezco al Topo Lógico por ese segundo dato, y aprovecho de mencionar que el susodicho Topo terminó durante este periodo su excelente serie de posts sobre Gödel y Turing, y comenzó otra sobre laberintos, que me tiene un poco intrigado porque no sé hacia dónde avanzará.

Ahora viene un punteo de cosas que (salvo contadas excepciones) están en inglés.

* Dos nuevos carnavales dignos de atención: Oekologie, "el primer carnaval de ecología y ciencia ambiental de la blogósfera", y uno que hacía tiempo estaba haciendo falta, un carnaval de matemáticas, con el creativo nombre de Carnival of Mathematics. Ya van tres ediciones, donde Alon, MarkCC, y la tercera recién posteada ayer, en Michi's. Las ediciones serán viernes por medio, y la próxima aparecerá donde Jason Rosenhouse en el EvolutionBlog. Mucho buen material para leer, musho musho.

* Anatol Rapaport falleció en enero. Hizo grandes aportes en la interfaz entre las matemáticas y las ciencias biológicas y sociales, no sólo mediante trabajos puntuales sino también contribuyendo a organizar las áreas y programas de investigación. Un grande.

* En febrero hubo una Week of Science, durante la cual una cierta cantidad de bloggers científicos se abstuvieron de combatir chiflados, discutir política y postear resultados de quizzes, y se dedicaron exclusivamente a escribir sobre ciencia, un post por día. Esos posts (que son muuuuchos) fueron crossposteados al blog Just Science blog, que ahora quedará a la espera de la próxima edición.

* Algunos bloggers de ciencia han estado escribiendo posts sobre conceptos básicos en ciencia; John Wilkins está manteniendo actualizada una lista aquí. Un trabajo extraordinario. ¿Qué tal un esfuerzo similar en español? ¿O tal vez traducir todos esos posts?

* También en el rubro de "agregados de blogs", Bora de A Blog around the clock compiló y publicó una antología de blogging científico, The Open Laboratory. La lista de posts incluídos está aquí, el libro puede comprarse aquí, y John Dupuis lo reseñó (junto a otro par de libros). La idea partió en un congreso de bloggers científicos, y el próximo congreso y antología ya están en preparación.

* A la gente, y sobre todo a la prensa, les encanta hacer recuentos cada vez que un año termina y otro comienza; el 2006 no se salvó de ese tratamiento. Si quieres recordar qué ocurrió el año pasado aparte de la destitución de Plutón (recientemente revertida en Nuevo México, dicho sea de paso), Charles Daney en Science and Reason tiene comentarios y links de los recuentos de Nature y Science, además de una lista de lo que fue importante en física durante el año. Nobel Intent, el blog de Ars Technica, hizo un recuento del año en cuatro posts, también. Por otro lado, si quieres saber qué nos trae el 2007, puedes ver lo que algunos notables le respondieron a la revista Seed al respecto.

* Otra tradición de Año Nuevo: Edge.org publicó las respuestas que mucha gente muy inteligente dio a una cierta pregunta. Esta vez: ¿Sobre qué es usted optimista?. Me hicieron sentir como Schopenhauer en un día malo y nublado.

* Hubo dos días conmemoratorios importantes. Uno fue para Charles Darwin, y Bora del Clock compiló links a los muchos posts. El otro fue para Carl Sagan, y Joel Schlosberg tiene la lista de los tributos bloguísticos (más numerosos aún). [Ojo que en esa lista hay apartado especial para los posts en otras lenguas, incluyendo unos cuantos en español.] Yo sólo voy a agregar links a este artículo que recuerda a Sagan como gran escéptico, en el Skeptical Inquirer, y dos reseñas de su reciente libro póstumo, The Varieties of Scientific Experience. Lamento no haber estado blogueando en esas fechas; Darwin y Sagan fueron importantes en mi interés temprano por la ciencia. Recuerdo como porfié donde la bibliotecaria de mi colegio hasta que hizo que compraran El Origen de las Especies, y cómo después jamás lo pedí (pues entretanto también había porfiado en casa, y había conseguido mi propio ejemplar :-) ). Y como no pude ver la serie Cosmos de Carl Sagan en TV (el canal de televisión apropiado no llegaba a mi ciudad en aquel entonces), lo que sí hice fue comprar y disfrutar el libro asociado, que compré en cuanto mis mesadas crecieron lo suficiente como para que valiese la pena ahorrarlas.

* Bill Hooker completó una trilogía de guest posts en 3 Quarks Daily sobre Open Access, Open Science, y An Open Science World. Excelente.

Reiniciando...

Lo sé, comencé un blog y a poco andar desaparecí. Hubo razones varias, pero pronto (en horas o a lo más un par de días) retomaré el blog, o mejor dicho, comenzaré de verdad. Así que, visitantes casuales: pueden estar atentos.